Cuando se trata del cerebro, los investigadores han descubierto que no hay mejor superalimento que un libro.
He aquí una pregunta sencilla: respóndela honestamente, porque tu respuesta podría aumentar la cantidad de placer en tu vida diaria, retrasar la demencia e incluso ayudarte a vivir más tiempo: ¿Cuántas horas pasaste leyendo libros la semana pasada?
Esta pregunta ha llegado a miles de hogares estadounidenses cada dos años desde 1992 como parte del Estudio de Salud y Jubilación (HRS) de la Universidad de Michigan. Un tema menor en una encuesta masiva de más de 20.000 jubilados, que durante mucho tiempo había sido ignorado en el análisis de la salud del cerebro de las personas mayores. Pero en 2016, cuando los investigadores de la Escuela de Salud Pública de Yale analizaron los datos de HRS de 12 años sobre los hábitos de lectura y la salud de más de 3,600 hombres y mujeres mayores de 50 años, surgió un patrón esperanzador: Las personas que leen libros de ficción o no ficción, poesía o prosa -tan sólo 30 minutos al día durante varios años- vivían un promedio de dos años más que las personas que no leían nada en absoluto. Más extraño aún, los lectores de libros que reportaron más de tres horas de lectura a la semana eran 23 por ciento menos propensos a morir entre 2001 y 2012 que sus compañeros que sólo leían periódicos o revistas.
Si estás leyendo esto, será seguro asumir que no necesitas que te vendamos los méritos de la palabra escrita. Es posible que ya estés familiarizado con hallazgos recientes que sugieren que los niños de tan sólo seis meses que leen libros con sus padres varias veces a la semana muestran mayores destrezas de alfabetización cuatro años más tarde, obtienen mejores resultados en las pruebas de inteligencia y consiguen mejores trabajos que los que no los leen. Pero investigaciones recientes argumentan que la lectura puede ser igual de importante en la edad adulta. Cuando se practican a lo largo de la vida, las habilidades de lectura y adquisición del lenguaje pueden ayudar a que el cerebro funcione de manera saludable en gran medida. En pocas palabras: el poder de la palabra aumenta el poder del cerebro.
Para entender por qué y qué podemos hacer cada uno de nosotros para sacar el máximo provecho de nuestras palabras, empieza por hacer la misma pregunta que hizo el equipo de Yale: ¿Qué tiene la lectura de libros en particular que impulsa nuestra capacidad cerebral mientras que la lectura de periódicos y revistas no lo hace? Por un lado, los investigadores afirman que los libros de capítulos fomentan la «lectura profunda». A diferencia de, digamos, hojear una página de titulares, leer un libro (de cualquier género) obliga a tu cerebro a pensar críticamente y hacer conexiones de un capítulo a otro, y al mundo exterior. Cuando haces conexiones, también lo hace tu cerebro, literalmente forjando nuevos caminos entre regiones en los cuatro lóbulos y ambos hemisferios. Con el tiempo, estas redes neuronales pueden promover un pensamiento más rápido y pueden proporcionar una mayor defensa contra los peores efectos de la decadencia cognitiva.
En segundo lugar, otro de los beneficios de la lectura de libros, especialmente de ficción, es que se ha demostrado que aumenta la empatía y la inteligencia emocional. Un estudio del 2013 encontró que los participantes que leyeron sólo la primera parte o capítulo de una historia mostraron un aumento notable en la empatía una semana después, mientras que los lectores de noticias mostraron una disminución. Estos hallazgos pueden parecer triviales, pero no lo son; el desarrollo de herramientas sociales como la empatía y la inteligencia emocional pueden conducir a una mayor (y más positiva) interacción humana, lo que a su vez puede reducir los niveles de estrés -ambos de los cuales están probados que ayudan a vivir más tiempo y más saludablemente.
Eso no quiere decir que las revistas, los periódicos y los artículos en Internet no tengan mérito. Leer cualquier cosa que llene tu mente y te exponga a nuevas palabras, frases y hechos parece tener beneficios mentales. Una nueva investigación indica que un vocabulario amplio puede llevar a una mente más resistente al alimentar lo que los científicos llaman reserva cognitiva. Una manera de pensar sobre esta reserva es como la capacidad de tu para adaptarse al daño. Así como tus células sanguíneas se coagularán para cubrir un corte en tu rodilla, la reserva cognitiva ayuda a sus células cerebrales a encontrar nuevas vías mentales alrededor de las áreas dañadas por el derrame cerebral, la demencia y otras formas de descomposición. Esto podría explicar por qué, después de la muerte, muchos ancianos aparentemente sanos parecen albergar signos avanzados de la enfermedad de Alzheimer en sus cerebros a pesar de que mostraron pocos signos en vida. Es su reserva cognitiva, sospechan los investigadores, lo que podría permitir a algunas personas mayores compensar sin problemas el daño cerebral oculto.
Entonces, ¿cómo se construye una reserva cognitiva? Son más buenas noticias para los amantes de las palabras. El vocabulario es notoriamente resistente al envejecimiento, y tener uno rico, según investigadores de la Universidad de Santiago de Compostela, puede retrasar significativamente la manifestación del deterioro mental. Cuando el equipo analizó las puntuaciones de las pruebas de vocabulario de más de 300 voluntarios de 50 años o más, encontró que los participantes con las puntuaciones más bajas tenían entre tres y cuatro veces más riesgo de deterioro cognitivo que los participantes con las puntuaciones más altas.
Aprender palabras extranjeras también ofrece importantes nutrientes cognitivos. De hecho, las investigaciones demuestran que aprender algo nuevo, como tocar un instrumento o hablar un segundo idioma, es una de las mejores cosas que puede hacer por tu cerebro a cualquier edad. ¿Recuerdas esa poderosa red de conexiones cerebrales que obtenemos de la lectura? El aprendizaje exitoso de un segundo idioma hace que esa red crezca aún más. Como resultado, se ha demostrado que los políglotos son más fuertes en la multitarea, superiores en la memorización y mejores en el enfoque de información importante que los hablantes monolingües. Un estudio de 2013 en Neurology descubrió que los pacientes que hablaban dos o más idiomas desarrollaron demencia un promedio de 4.5 años después que los pacientes monolingües. Y aunque un cerebro que aprende un segundo idioma más temprano en la vida probablemente verá más ventajas cognitivas que un aprendiz tardío, nunca es demasiado tarde para abrir el libro de frases. Tampoco es necesario que termine hablando con fluidez. «El sólo hecho de tener las bases de esas conexiones lingüísticas puede retrasar la demencia«, dijo al Atlantic el Dr. Thomas Bak, de la Universidad de Edimburgo.
Por supuesto, aprender un nuevo idioma no es una tarea fácil. Afortunadamente, el resultado de una sola lección puede proporcionar una gratificación instantánea. Investigadores de Alemania y España hicieron que 36 participantes leyeran dos frases que contenían la misma palabra extranjera: «Todos los domingos la abuela iba al jedin» y «El hombre era enterrado en el jedin«. Cuando se les preguntó qué significa «jedin«, las personas que adivinaron correctamente «cementerio» mostraron reacciones en las mismas partes del cerebro que se esperan de la comida, el sexo, el juego y otros estímulos satisfactorios.
