Nuestra mente es un lugar misterioso, pero estamos aprendiendo más que nunca sobre nuestra materia gris. A continuación vas a ver verdades que rompen mitos, nuevas investigaciones y hechos sorprendentes que muy probablemente no conocías acerca de la máquina pensante humana.
1. Usas mucho más del 10% de tu cerebro
Cuando se trata de mitos que se repiten con frecuencia, la idea de que sólo se utiliza el 10 por ciento del cerebro está ahí. Una encuesta encontró que la mitad de las personas con educación universitaria creen que es cierto, pero no lo es. «Usamos cada parte del cerebro«, dice Rawan Tarawneh, profesor asistente de neurología en la división de neurología cognitiva de la Ohio State University. «Aunque las regiones cerebrales no están necesariamente todas activas al mismo tiempo, todas las regiones cerebrales se utilizan hasta cierto punto a lo largo del día, dependiendo de lo que estemos haciendo, por ejemplo, leyendo, tratando de resolver un problema matemático, conduciendo, hablando por teléfono o durmiendo«.
2. Nadie es de «cerebro izquierdo» o «cerebro derecho»
Aunque seamos diestros o zurdos, eso no significa que tengamos el cerebro derecho o izquierdo. El mito de tener un hemisferio cerebral dominante puede provenir de experimentos realizados en la década de 1960 en personas que habían tenido las conexiones (el «corpus callosum«) entre sus dos mitades cortadas. Pero la mayoría de nosotros tenemos cerebros que no están divididos en dos, y por lo tanto funcionan como uno solo. «La investigación muestra que casi todas las funciones cerebrales requieren la interacción de ambos hemisferios para que estas funciones se lleven a cabo con precisión«, dice el Dr. Tarawneh. Cada mitad puede realizar funciones separadas dentro de una tarea -nuestra capacidad de expresar y entender el lenguaje ocurre en el hemisferio izquierdo, pero otros aspectos del procesamiento del lenguaje, como la entonación, el ritmo y el estrés de las palabras, ocurren en el derecho- pero esto es cierto para todos, señala.
3. Hombres y mujeres no aprenden de forma diferente
Hay muchas diferencias entre hombres y mujeres, pero esto no significa que los sexos no sean iguales en sus capacidades de aprendizaje. «En promedio, los hombres tienen mayores volúmenes cerebrales que las mujeres, mientras que las mujeres tienen cortezas más gruesas que los hombres«, dice el Dr. Tarawneh. «Las diferencias no son sólo anatómicas: los cerebros de hombres y mujeres parecen estar conectados de forma diferente hasta cierto punto.» Señala una investigación de la doctora Diane Halpern, quien descubrió que las mujeres lo hacen mejor con la capacidad verbal y de escritura, y los hombres mejor con la resolución de problemas y las habilidades visuoespaciales. Pero, puede haber un componente social en esto, y otras investigaciones han demostrado que ambos sexos se desempeñan por igual en matemáticas. «Los cerebros de hombres y mujeres son más parecidos que diferentes, y hay mucha variabilidad entre individuos del mismo género«, dice el Dr. Tarawneh.
4. El tamaño no importa, ¿o sí?
Otro debate en curso es cómo el tamaño de tu cerebro afecta tu inteligencia. «El tamaño del cerebro no está relacionado con la inteligencia o el aprendizaje de nuevo material«, dice el Dr. Tarawneh. Comparar los cerebros de grandes pensadores, escritores y matemáticos después de la autopsia no ha producido evidencia concluyente de que su tamaño tenga una correlación con la inteligencia. Incluso entre diferentes especies, la investigación ha demostrado que cuando se trata de la relación cerebro-cuerpo, los animales «más inteligentes» no siempre tienen cerebros más grandes. Sin embargo, los científicos han llegado a un «cociente de encefalización» que compara a los animales en función de su tamaño corporal relativo, y los humanos finalmente salen ganando.
5. El tamaño de nuestros cerebros nos hace nacer «demasiado pronto»
La teoría del «cuarto trimestre» sugiere que los bebés nacen cuando sus cuerpos aún son muy frágiles para permitir que sus cerebros relativamente grandes tengan espacio para dar a luz. «Siempre les digo a mis pacientes que todos los bebés nacen demasiado pronto«, dice el Dr. Harvey Karp, autor de The Happiest Baby on the Block (El bebé más feliz del lugar) y creador de la técnica SNOO «durmiente inteligente«. «Piense en ello: un caballo puede trotar el primer día de vida, pero en comparación, los bebés humanos son súper inmaduros. No pueden caminar, correr o eructar sin la ayuda de mamá o papá«. La supervivencia de un caballo depende de su cuerpo, pero la supervivencia humana depende de nuestro cerebro. «Por lo tanto, nuestra especie evolucionó para desalojar a nuestros pequeños bebés genios del útero tres meses antes de que sus cabezas crezcan tanto que corren el riesgo de quedar atrapados en el canal de parto«, dice el Dr. Karp.
6. Los pliegues cerebrales tienen función
Aunque el Dr. Tarawneh dice que el número de pliegues, o giros, en el cerebro humano no siempre es igual a la inteligencia, estos tienen un propósito. Los pliegues permiten una mayor superficie en la capa externa, o corteza, del cerebro. «La corteza es la parte computacional de la superficie externa del cerebro, donde se encuentran la mayoría de las células cerebrales«, dice el Dr. Tarawneh. Los monos y delfines también tienen el cerebro arrugado, mientras que la superficie del cerebro de los ratones es lisa. Los científicos todavía están investigando cómo se desarrollan estos pliegues.
7. La naturaleza de la inteligencia no se conoce
Puedes fingir ser inteligente, pero ¿qué es lo que realmente nos hace inteligentes, si no es el tamaño del cerebro y los pliegues? «Aunque todavía no conocemos todos los procesos biológicos que explican la inteligencia, las personas inteligentes probablemente tienen mejores conexiones entre las neuronas, conocidas como sinapsis, y sus neuronas tienen redes más fuertes en ciertas regiones del cerebro que permiten que las células cerebrales se comuniquen entre sí de manera más eficiente«, dice el Dr. Tarawneh. Señala que la anatomía puede tener algo que ver con ello, ya que algunos estudios sugieren que las personas más inteligentes pueden tener cortezas más gruesas (la parte externa de los dos hemisferios), particularmente en algunas partes como el lóbulo parietal.
8. El CI no es fijo
Aunque los orígenes de la inteligencia todavía están siendo investigados, parece claro que el CI, o cociente intelectual, no es fijo; puede cambiar a lo largo de la vida. De hecho, algunos expertos sostienen que no existe tal cosa como «CI» en absoluto, pero que las experiencias y el aprendizaje, así como las pruebas en sí mismas, son variables y pueden cambiar con el tiempo. Los estudios muestran que nuestra nutrición y otros factores ambientales también pueden tener un impacto en el poder del cerebro. «Solíamos pensar que una vez inteligentes, siempre inteligentes y viceversa, ahora sabemos que eso está mal«, dice Sandra Bond Chapman, fundadora y directora principal del Center for BrainHealth de la Universidad de Texas en Dallas. «La ciencia revela claramente que el cerebro y nuestra «inteligencia» son todo menos fijos. Continuamente moldeamos y reconfiguramos nuestro cerebro por la forma en que pensamos«.
9. El cerebro cambia a medida que envejece
Es verdad que ciertos aspectos de nuestra mente cambian -algunos para peor- a medida que envejecemos. «A medida que envejecemos, nuestros cerebros normalmente disminuyen de tamaño entre uno y dos por ciento cada año después de los 40 años«, dice el Dr. Tarawneh. «Esto ocurre debido a la pérdida de células cerebrales, a la reducción del tamaño de las células cerebrales, y también a la pérdida de las ramas que las neuronas usan para comunicarse entre sí, conocidas como dendritas.» Pero, el cerebro también mejora a medida que envejecemos. Las investigaciones recientes tienen buenas noticias: más de un tercio de las neuronas del hipocampo se renuevan regularmente a lo largo de la vida, según un estudio sueco.
10. De alguna manera nos hacemos más inteligentes a medida que envejecemos
El Dr. Tarawneh señala que aunque algunos procesos mentales disminuyen a medida que envejecemos, no todos lo hacen. «Algunas de nuestras funciones cerebrales, como la memoria a corto plazo para detalles menores, la velocidad de procesamiento, la atención, la capacidad de hacer varias tareas a la vez y las funciones visuoespaciales muestran cierto declive con el envejecimiento saludable«, dice. «Por otro lado, las funciones del lenguaje tienden a permanecer bien conservadas a medida que envejecemos.» De hecho, investigaciones de Harvard y del MIT muestran que las habilidades aritméticas no alcanzan su punto máximo hasta los 50 años, y el vocabulario y la «inteligencia acumulativa» (todos los hechos y conocimientos que has adquirido) alcanzan su punto máximo incluso más tarde, a principios de los 70 años.