Siempre es reconfortante pensar que las personas pueden cambiar si se les dan las condiciones adecuadas. Si, como sugirió el filósofo John Locke, todos nacemos como «pizarras en blanco», cualquier escritura en estas pizarras que ocurra al principio de la vida debería ser modificable. Incluso el renombrado psicólogo William James cree que la personalidad no se hace sólida hasta que cumplimos 30 años. ¿Cómo, entonces, explicamos los resultados de las nuevas investigaciones de Rebecca Waller y colegas (2016) de la Universidad de Michigan que sugieren que los primeros signos de la psicopatía pueden verse en niños de tan sólo dos años de edad?
Al mirar hacia atrás en el comportamiento de los adultos con tendencias antisociales o psicopáticas conocidas, la gente a menudo dice que «lo vieron venir», citando ejemplos como intimidar a otros niños, abusar de mascotas de la familia y participar en pequeños robos. Sin embargo, tal teorización sobre las personas se hace generalmente retrospectivamente. En otras palabras, usted sabe que una persona se ha vuelto antisocial o exhibe tendencias psicopáticas como adulto, y lo asocia a la manera en que usted recuerda a la persona cuando era niño. Es mucho más significativo predecir que la psicopatía en la adultez avanzará, comenzando con observaciones y seguimiento de individuos en la niñez para ver si esos rasgos se desarrollan.
Para aclarar el significado de la psicopatía, la mayoría de las definiciones se basan en el modelo de dos factores de Robert D. Hare, que distingue entre el Factor 1 -el afecto superficial, el encanto superficial, la manipulación y la falta de empatía- y el Factor 2, o la incapacidad de mostrar remordimiento y las conductas asociadas con el estilo de vida socialmente desviado de impulsividad y criminalidad. Ambos factores pueden hacerse evidentes en la infancia, pero ¿cómo de temprano?
Para responder a esta pregunta, Waller y sus coautores aprovecharon un conjunto de datos inusual en el que una muestra de 731 niños de dos años y sus madres fueron seguidos hasta la edad de nueve años y medio. Los investigadores se enfocaron en lo que ellos llaman comportamiento prepsicopático «Insensibilidad – Sin emociones» (IS) de bajos niveles de empatía y culpabilidad, y una falta general de sentimiento hacia los demás. Una limitación del estudio es que los participantes no eran representativos de toda la escala socioeconómica, ya que provenían de hogares de bajos ingresos y ya tenían varios factores de riesgo.
Para la medida de la psicopatía del equipo Waller, pidió al padre principal, al otro padre y a los maestros que calificaran al niño en cuestión de comportamiento de «Engaño – Insensibilidad» (EI) para evaluar tanto la tendencia a carecer de sentimientos hacia los demás como la tendencia a mentir.
Estos eran los cinco ítems de la escala de EI:
- El niño no parece culpable después de portarse mal.
- El castigo no cambia el comportamiento.
- El niño es egoísta no quiere compartir.
- El niño miente.
- El niño es escurridizo y trata de evitarme.
Los problemas de comportamiento de los niños fueron indicados por elementos tales como pelearse, destruir juguetes y otros objetos y tener rabietas.
Es importante notar que el diseño del estudio aisló la personalidad de las dificultades de comportamiento, permitiendo a los investigadores descartar el hecho de que los niños que se meten en problemas al principio de la vida continúan creando problemas para ellos mismos cuando envejecen.
Los hallazgos revelaron que a la edad de tres años, los niños pequeños que fueron clasificados altos en la escala de «EI» desarrollaron problemas de conducta significativos. Esta predicción fue significativa por encima y más allá del efecto de predecir el comportamiento anterior prediciendo el comportamiento posterior. Las calificaciones de las madres en «EI» de sus hijos de dos años fueron suficientes para predecir problemas de conducta posteriores. A la edad de tres años, las calificaciones de «EI» proporcionadas por otros cuidadores y maestros también se convirtieron en predictores confiables.
Tiene sentido que la persona con la responsabilidad primaria por el niño se dé cuenta antes que otros de los problemas de la vida del niño. Estas conductas perturbadoras pueden ser descartadas en los niños de dos años por aquellos que no están tan cerca de ellos como las señales de los «terribles dos», que, cuando no crecen, adquieren una cualidad más seria, si no ominosa.
Los autores creen que sus hallazgos pueden tener un valor preventivo porque cuando se identifica a los niños muy pequeños como en riesgo de padecer psicopatía, los padres y maestros pueden tomar medidas para ayudarles a desarrollar formas más positivas, prosociales y emocionales de relacionarse con los demás. Sin embargo, estas intervenciones deben llevarse a cabo de manera generalizada. Como señalan los autores: «las características de los padres, las actitudes, las prácticas en el cuidado y la ecología familiar en general, deben tenerse en cuenta al identificar el riesgo y luego cambiar el entorno para maximizar las posibilidades de un niño de superar los rasgos de personalidad destinados a conducir a problemas más adelante en la vida.»
La respuesta a la pregunta de cuán temprano se puede detectar a un psicópata parece ser casi tan pronto como las personalidades de los niños comienzan a emerger – a la edad de dos años cuando se trata de los padres, y a la edad de tres años cuando se trata de otros en la vida de un niño. La buena noticia es que, con este conocimiento, se pueden realizar intervenciones para ayudar a alterar el curso del desarrollo del niño.
Ya sea que usted crea que es la naturaleza o el cuidado lo que hace que una persona se convierta en un psicópata, el reconocimiento temprano de estos problemas de comportamiento es vital para alterar el camino final del niño a través de la vida.
Sin embargo, si usted está tratando con adultos que exhiben psicopatía, obviamente no es posible reescribir sus historias. Tal vez los psicópatas se conviertan en eso muy pronto en la vida, pero reconociendo lo temprano que puede ayudar a verlos desde una perspectiva un poco más empática.
